Elaben, una «revolucionaria amable», lideró el movimiento por el empoderamiento económico de las mujeres de la India y fue una inspiración en distintos sectores, gobiernos y naciones. Firme creyente de los valores de Gandhi, confiaba ciegamente en el poder de la organización, la unión de las mujeres, la sororidad y la solidaridad.
Ela Bhatt, también conocida como Elaben, nació en 1933 y era una ferviente seguidora de las enseñanzas de Mahatma Gandhi. En 1986 Elaben fue galardonada con el premio Padma Bhushan. En 1972, fundó la Self-Employed Women’s Association (SEWA), un sindicato para trabajadoras que ya cuenta con unos dos millones de miembros. En 1974 creó el banco cooperativo SEWA, que a día de hoy está integrado por tres millones de mujeres. El presidente de la India la eligió para formar parte de la Rajya Sabha, la segunda cámara del parlamento del país y, más tarde, para incorporarse a la Comisión de Planificación de la India. Fundó y presidió el banco Women’s World Banking (WWB), y entidades como International Alliance of Home-based Workers (HomeNet) Street Vendors (StreetNet) o Women in Informal Employment: Globalizing, Organizing (WIEGO).
Bajo el liderazgo hábil y excepcional de Elaben, el movimiento cooperativo de trabajadoras informales de SEWA llegó a convertirse en el mayor de su clase en el mundo. Encabezó el movimiento cooperativo femenino desde el frente, forjando nuevos caminos hacia el mundo equitativo e inclusivo en el que tanto creía, uno que además respetase el planeta.
«Ela Bhatt pasará a la historia como una de las pensadoras y pioneras cooperativas más significativas. Me alegra que pudiéramos escucharla en el XXXIII Congreso Cooperativo Mundial de la ACI, donde pronunció un discurso de gran impacto. Durante décadas ha sido una inmensa fuente de inspiración, y guardaré con cariño su recuerdo» ha declarado Bruno Roelants, director general de la ACI.
Cuenta con el reconocimiento de la India y de la comunidad internacional por su trabajo, y entre sus galardones destacan los siguientes:
- El premio Ramon Magsaysay, en la categoría de liderazgo comunitario
- El premio Right Livelihood por contribuir al cambio del entorno humano.
- Los galardones Padma Shri y Padma Bhushan, dos de los mayores honores de la India.
- El premio por los Derechos Humanos George Meany-Lane Kirkland, otorgado por la AFL-CIO (EE. UU.).
- La distinción Legión de Honor (Francia).
- El premio Madrid Creatividad.
- El Premio Derechos Humanos de la CGAE (España).
- El Premio Indira Gandhi para la Paz, el Desarme y el Desarrollo.
- La medalla de la Libertad frente a las necesidades del Instituto Roosevelt (Países Bajos).
- Además, obtuvo doctorados Honoris Causa de Harvard, Yale, Natal, McMaster, M.S. Baroda y otras universidades.
Elaben formó parte del Consejo de The Elders, un grupo fundado por Nelson Mandela en 2007. También fue directora del Consejo Central de Administración del Banco de la Reserva de la India. Es autora de «We Are Poor but So Many» (OUP, NY, 2006), “Anubandh – Building Hundred-Mile Communities” (Navajivan Trust 2016), y más recientemente, “Women, Work and Peace” (Navajivan, 2020).
Elaben fue una de las oradoras principales del Congreso Cooperativo Mundial de la ACI en 2021, celebrado en Seúl (República de Corea). El vídeo de su intervención está disponible en inglés, español y francés.
La presidenta de SEWA, Mirai Chatterjee, ha escrito un emotivo homenaje a Elaben en el Hindustan Times, que puede leerse aquí.
