L'ACI s’apprête à franchir une autre étape. En 2020, l'organisation fête son 125e anniversaire et, comme nous vivons l'Histoire, nous avons voulu la revisiter. Nous pouvons le faire grâce aux recherches et aux écrits de la Dr Rita Rhode. Nous avons parlé avec elle de la création de l’ACI et des leçons de son Histoire. La Dr Rita Rhodes a contribué à combler une lacune dans la compréhension des organisations clés du mouvement coopératif telles que l’Alliance coopérative internationale et de l’influence des anciens leaders des coopératives.
Sa thèse de doctorat portait sur l'Alliance coopérative internationale. Née dans une famille coopérative, elle a grandi dans le mouvement coopératif britannique qui avait une grande estime pour l'ACI. Elle a travaillé dans des organisations coopératives britanniques et, entre 1982 et 1985, elle est devenue responsable de l’éducation et des femmes de l’ACI à Londres et à Genève, assurant la liaison avec ses homologues régionaux.
Elle écrivit plus tard « The International Co-operative Alliance during War and Peace 1910-1950 », « The Thematic Guide to ICA Congresses 1895-1995 », « An Arsenal for Labour », « Empire and Co-operation » et plus récemment « Co-operative Adventures – we joined the Co-op and saw the world ».
Vous avez consacré une partie importante de votre travail à la recherche et à la documentation du mouvement coopératif en général et de l'ACI en particulier. Pourquoi avoir choisi l'ACI comme sujet de recherche ?
J'ai grandi dans le mouvement coopératif britannique qui avait une relation très étroite avec l'ACI quand j'étais enfant. L'ACI et le mouvement coopératif britannique étaient très populaires.
J'ai ensuite étudié au Co-operative college et, en 1980, j'étais à la bibliothèque de l'ACI à Londres quand Anne Laming y était la bibliothécaire. Elle avait une solide expérience dans le mouvement coopératif et pendant que j'étais là-bas, elle a suggéré que la bibliothèque contenait des sources pour des thèses de doctorat. Elle en a mentionné plusieurs et celle qui est restée dans mon esprit était pourquoi et comment l'ACI avait survécu aux guerres mondiales et à la guerre froide. J'ai pris cela pour ma propre thèse et j'ai commencé à y travailler une dizaine d'années plus tard. L'ACI en a publié une version livre dans le cadre des célébrations de son centenaire en 1995.
La pandémie de la Covid-19 affectant les coopératives du monde entier, quelles leçons pourrions-nous tirer en examinant les crises passées ? Avez-vous rencontré des exemples de coopération pendant les crises ?
Les crises particulièrement difficiles pour l'ACI ont été celles qui se sont produites pendant les Première et Seconde Guerres mondiales et pendant la guerre froide. Elle a survécu alors que des organisations similaires avec lesquelles elle avait d’étroites relations et qui avaient également épousé la paix et la fraternité internationale de l'homme se sont séparées sous les pressions. Ma recherche a proposé deux raisons primordiales pour la survie de l’Alliance : son idéologie et son organisation, la première façonnant la seconde. Elle a vu la Première Guerre mondiale comme une guerre entre capitalistes, ce que les coopératives n'étaient pas, elles sont donc restées en paix les unes avec les autres. Un certain nombre de dirigeants de coopératives sont restés en contacts, ce qui a facilité la production mensuelle du Bulletin de la coopération internationale qui était édité à Londres et envoyé aux dirigeants de coopératives néerlandaises qui le transmettaient à leur tour à leurs homologues en Allemagne et en France où il était traduit, imprimé et distribué.
Ce réseau a également transmis des informations personnelles entre les mouvements coopératifs concernant les prisonniers de guerre et les familles incapables de rentrer dans leur pays d'origine. Des condoléances ont ainsi été transmises au dirigeant de la coopérative allemande lorsque son fils a été tué en juillet 1916 dans la bataille de la Somme. Pendant toutes ces vicissitudes les dirigeants de l'ACI sont restés responsables. Ils ont organisé une première version du processus de vérité et de réconciliation lors de leur premier congrès d'après-guerre en 1921. Les mouvements membres ont rendu compte de leurs expériences pendant la guerre, de la manière dont elle les a affectés, de ce que les gouvernements attendaient d'eux et de leurs excuses lorsque cela nécessitait la violation des principes coopératifs comme le commerce avec des non-membres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'ACI a eu la chance que son siège social se trouve en Grande-Bretagne, bombardée mais non occupée. Les délégués britanniques du comité central de l'ACI en sont devenus une version temporaire et un vice-président britannique a assumé le rôle de président par intérim. Ainsi, le travail de son siège pourrait être supervisé et lié au développement outre-Atlantique avec les Nations Unies embryonnaires. Tout cela a de nouveau été rapporté et approuvé au premier congrès d’après-guerre de l'ACI.
Horace Plunkett, Earl Grey et Henry Wolff étaient tous actifs dans la jeune Alliance coopérative internationale International Co-operative Alliance. Quelle était leur relation ?
Ils étaient des personnalités à part entière mais ils ont également collaboré à l'ACI. Des réunions préliminaires pour former l'Alliance ont eu lieu au cours d'un débat majeur et âpre entre les coopérateurs. Il portait sur les relations entre les coopératives de consommateurs et les coopératives de producteurs. Certains ont soutenu que l’Alliance devrait être une pour les « amis de la production coopérative » et Gray était un fervent partisan de cette idée. Wolff et Plunkett pensaient qu'elle devrait être ouverte à toutes sortes de coopératives. Ce point de vue a gagné. Gray, Wolff et Plunkett venaient de familles riches et pouvaient poursuivre leurs propres intérêts coopératifs particuliers. Gray a été administrateur de la Rhodésie (Zimbabwe et Zambie), puis gouverneur général du Canada. Dans ces deux endroits, il a encouragé le développement coopératif. Wolff a étudié en Allemagne et s'est familiarisé avec ses coopératives et a également rencontré un certain nombre de dirigeants de coopératives d'autres pays.
Il a avancé les théories de l'épargne et du crédit coopératifs et a joué un rôle important dans leur développement en Inde et en Irlande. Plunkett a créé des organismes d’aide au développement coopératif, en particulier en Irlande et en Grande-Bretagne. Il a également écrit et Gray l'a invité à donner une conférence sur l'une de ses œuvres devant les agriculteurs canadiens. Plunkett avait souffert de la tuberculose et on lui avait conseillé de passer une partie de son temps dans un climat chaud et sec. Il s'est mis à l'élevage dans le Wyoming pendant quelques mois chaque année et Gray avait espéré qu'il pourrait faire la leçon aux agriculteurs canadiens au cours d'une de ces visites. Gray, Wolff et Plunkett ont poursuivi leurs propres spécialisations coopératives mais leurs chemins se sont croisés au sein de l'Alliance coopérative internationale.
Pouvez-vous nous en dire plus sur votre livre le plus récent – Co-operative Adventures ?
Quelles sont ses sources d‘inspiration ?
Le livre est une autobiographie commune de mon mari Bernard Rhodes et de moi-même. Il couvre environ cinq décennies et décrit nos expériences dans les coopératives britanniques et dans d'autres pays. Alors que mes écrits antérieurs étaient basés sur la recherche « Aventures coopératives » est anecdotique. Une autobiographie commune est peut-être inhabituelle mais nous avons partagé des expériences et des enthousiasmes coopératifs. Pendant une période, nous avons pratiquement eu un mariage fait d’allers-retours ce qui n'aurait pas été possible sans croyances et intérêts partagés.
Sur quoi travaillez-vous actuellement? Pourriez-vous nous dévoiler vos projets à venir ?
Je suis dans mes années vintage, je ne compte donc plus écrire de livres.
Quelles sont vos attentes en ce qui concerne le 33e Congrès mondial des coopératives ?
Je l’attends avec impatience parce que je crois qu'il y a un besoin urgent de renforcer l'identité coopérative. Elle est moins forte aujourd'hui que par le passé. La clarté est nécessaire pour faciliter l'émergence de solutions coopératives aux crises modernes telles que la pandémie et la menace climatique. La coopération est une forme distincte de l’économie et de propriété collective qui cherche à profiter à la société plutôt qu'aux actionnaires privés.
L'équipe de l'ACI tient à remercier le Dr Rita Rhodes pour sa contribution à la compréhension de notre maison commune et pour son dévouement à l'ACI comme sujet d'étude.
Leire Luengo, directrice des communications de l'ACI
